Originario de una familia de la pequeña burguesía dedicada al negocio de los curtidos de pieles. Huérfano de padre a la edad de 13 años, cursó estudios de bachillerato en el Instituto de Palma de Mallorca, y en 1868 se trasladó a Madrid para cursar estudios de Derecho. Empezó a ejercer la abogacía en el bufete de Germán Gamazo, que llegó a ser ministro de Fomento durante el Gabinete Sagasta de 1883, quien le iniciaría en la vida política en las filas del Partido Liberal.

Casado en 1878 con Constancia Gamazo, hermana de Germán, en 1881 consiguió su primera acta de diputado por Mallorca durante el primer gabinete liberal de la Restauración, presidido por Sagasta; y, parlamentario y orador brillante, además de consolidar su fama de abogado, en 1868 fue elegido vicepresidente del Congreso. En este período ataca la política librecambista de López Puigcerver, ministro de Hacienda del Gabinete Sagasta, que acabó por caer en 1890. Sagasta decidió en el verano de 1890 atraer a los disidentes, llamando al poder en 1892 a Gamazo y Maura, que ocuparon respectivamente las carteras de Hacienda y de Ultramar.

Como ministro de Ultramar, en 1892 presentó un proyecto de ley autonomista para Cuba que suscitó tanta oposición que se vio forzado a renunciar a su cargo, solidarizándose Gamazo, que abandonó su cartera de Hacienda. Volvería, sin embargo, a participar en un gabinete Sagasta en 1895, hasta que la insurrección cubana provocó la caída de los liberales.

Durante el período conservador, Maura siguió pidiendo en las Cortes la implantación de una serie de reformas que constituirían el programa de su vida política: participación de los ciudadanos en las tareas públicas por medio del sufragio, reforma de la administración provincial y municipal, saneamiento de los usos políticos, incremento de la marina y presencia activa de España en Marruecos.

En 1898, en plena crisis, tras la pérdida de las islas, pronunció su famoso discurso sobre la Revolución desde arriba:

...España entera necesita una revolución desde el Gobierno, y que si no se hace desde el Gobierno, un trastorno formidable la hará; porque yo llamo revolución a eso, a las reformas hechas desde el Gobierno, radicalmente... para que nadie pueda ser indiferente y tengan que pelear, hasta aquellos mismos que asisten con la resolución de permanecer alejados.

Era la formulación de su ideario político, un proyecto de lucha contra el caciquismo mediante el saneamiento de las prácticas políticas, la participación de los ciudadanos en el quehacer público por el sufragio no amañado, y la reforma de la Administración provincial.

En plena revisión del desastre del 98, Maura y los seguidores de Gamazo estaban cada vez más lejos de los presupuestos del Partido Liberal y, en noviembre de 1902, tras un pacto con Silvela, pasaron a engrosar las filas del Partido Conservador.

Ministro de Gobernación con Silvela en diciembre de 1902, cuando este último abandonó la escena política en 1903, fue aclamado, en una sesión del Congreso de octubre de 1903, para sucederle en la jefatura del partido. El 5 de diciembre de ese mismo año formaría su primer gobierno al suceder a Fernández Villaverde en la presidencia.

Pero Maura no lo iba a tener fácil ni en el partido ni en el gobierno. En el partido, por su rivalidad con Fernández Villaverde y la desconfianza que suscitaba en amplios sectores que consideraban a Dato con mejores derechos para el liderazgo conservador. En el gobierno, porque sus proyectos de reforma lesionaban intereses clave del sistema político de la Restauración. En diciembre de 1904, disconforme con el rey por el nombramiento de el general Polavieja como jefe del Estado Mayor Central, presentó la dimisión, siendo sustituido por Azcárraga.

Durante la etapa liberal, Maura ejerció la jefatura de la oposición de Su Majestad; le asistían no solo los elementos adscritos al partido conservador (totalmente cohesionado), sino también grupos sociales de procedencia diversa.

El 25 de enero de 1907 presidió el denominado Gobierno largo, llamado así porque fue el de más dilatada vida, dentro de la normalidad constitucional del reinado de Alfonso XIII, que finalizaría bruscamente por la tormenta política desatada tras la represión de los sucesos revolucionarios de la Semana Trágica de Barcelona (julio de 1909), originados por la movilización de los reservistas para la campaña de Melilla. El grito de ¡Maura no!, coreado unánimemente por la oposición y por la opinión pública internacional después del fusilamiento de Ferrer Guardia, llevaría a Alfonso XIII a forzar su renuncia para sustituirle por el liberal Moret, y sin darle tiempo a despegar los labios le dijo:

Ya sabía yo que iba usted a prestar un gran servicio a la Patria y a la Monarquía. ¿Qué le parece a usted Moret como sucesor?.

Maura nunca lo perdonaría.

Se constituyó la conjunción republicano-socialista y, a lo largo de los gobiernos liberales de Moret y Canalejas, la opinión pública se polarizó en el Maura, sí y el Maura, no. Maura, hostil al gobierno de Moret, ratificó su identificación con La Cierva, ministro de Gobernación durante la represión de julio de 1909.

Cuando en diciembre de 1912, para sustituir al asesinado Canalejas, el monarca llamó a Romanones sin las consultas establecidas por la práctica constitucional, don Antonio hizo pública su disconformidad con el método seguido, el 1 de enero de 1913, y en un amago, pretendió apartarse de la política. No lo permitieron sus partidarios, pero en octubre de ese mismo año, al corresponder el turno a los conservadores, fue Dato y no Maura el llamado a palacio. La escisión conservadora estaba servida. Nació así el maurismo como movimiento de juventudes, capitaneado por Ossorio y Gallardo, con claro matiz antipalatino.

Durante la Primera Guerra Mundial, Maura intervino activamente en favor de la neutralidad española, mediante sus discursos del Teatro Real en 1915, y de la Plaza de Toros en 1917; y tras la contienda, presidió el Gobierno Nacional (mayo-noviembre de 1918). Aún volvería dos veces más a la jefatura del gabinete (1919 y 1921-1922) antes del golpe de Primo de Rivera, pero ya con más simbolismo que por eficacia parlamentaria. Opuesto a la dictadura, falleció el 13 de diciembre de 1925 en el Canto del Pico, una finca del conde de las Almenas, en Torrelodones, adonde se había trasladado para pintar, uno de sus pasatiempos predilectos.

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